하인은 우리를 데리고 어두운 홀을 지나 오른쪽 방으로 안내했다. 방에는 30대로 보이는 남자가 혼자 앉아 있었다. 머리칼이 몇 가닥만 남아 있는 대머리가 번들거렸다. 그는 우리를 보자, 처음에는 싱긋 웃더니 이내 얼굴을 찡그렸다.

            "모스턴 양, 잘 오셨습니다. 친구들도 환영합니다. 너무 좁은 방이지만, 여기 꾸민 장식은 제가 자랑스럽게 생각하는 겁니다."

            사실 커튼이나 바닥에 깔린 것 모두가 화려했다. 벽과 장롱에는 온통 세계 각지의 진귀한 미술품들이 장식돼 있었다.

            "내가 새디어스 솔트입니다. 당신은 모스턴 양, 그리고 친구분들은?"

            "이분이 셜록 홈즈 씨, 그리고 이분은 의사이신 와트슨 씨입니다."

            "의사 선생님이시라구요? 초면에 실례입니다만, 제 심장을 좀 봐주실 수 있을까요? 요즘 영 상태가 좋지 않아서..."

            나는 별 수 없이 대머리를 진찰했다. 별로 심장이 나쁜 것은 아니고, 다만 몹시 흥분한 상태였다. 내가 진찰 결과를 얘기하자, 그는 비로소 안심하는 듯 했다. "그렇다면 안심이 됩니다. 모스턴 양의 아버님도 심장에 좀 더 조심했다면 아직 살아 계셨을 텐데..."

            갑자기 아버지 이야기를 들은 모스턴 양은 파랗게 질려 입술을 파르르 떨었다. 그녀는 가슴을 진정하며 조용히 말했다. "저도 아버지가 이미 세상에 안 계시리라고 각오하고 있었습니다."

            "아버지 얘기는 제가 잘 알고 있습니다. 이제 그 이야기를 할 테니, 세 분은 잘 들어 주십시오. 간단한 얘기는 아닙니다. 그러니 우선 물 담배나 한 모금 피우고 나서 시작하겠습니다."

            페르시아나 인도 사람들이 애용하는 물 담배는, 담배 연기를 한 번 물속에 뿜었다가 들이마시는 방법이다. 이렇게 하면 담배 맛이 한결 좋아진다는 것이다. 우리는 대머리가 쭈륵쭈륵 소리 내며 담배를 피우는 모습을 초조하게 바라보고 있었다.

            "이번에 편지를 보내면서 제 주소를 쓰지 않은 것은, 제 뜻을 의심해 경찰에 연락하지 않을까 걱정했기 때문입니다. 경찰이 두려운 것은 아니지만, 공연히 법석을 떠는 건 싫거든요."

            모스턴 양의 아버지 얘기를 한다던 대머리 사내는 쓸데없는 이야기를 꺼냈다. 모스턴 양이 참다 못해 이야기를 재촉했다.

            "빨리 아버지 이야기를 해 주세요."

            "알겠습니다. 그런데 그게 간단치 않습니다. 이야기를 끝내는 대로 여러분을 어퍼노이드의 제 형님 댁으로 모시고 가겠습니다. 저는 여러분 편이지만, 제 형님은 그렇지 않을지도 모릅니다."

            이번에는 내가 말참견을 했다. "이야기가 갈팡질팡해서 무슨 말씀인지 잘 모르겠는데, 당신은 모스턴 대위의 친구인 솔트 소령의 유가족이십니까?"

            "그렇습니다. 저와 저의 형 바솔뮤는 솔트 소령의 아들입니다. 모스턴 대위의 실종에 대해 이야기하기 전에, 먼저 제 아버지인 솔트 소령에 관해 얘기해야 합니다. 아버지는 11년 전 인도에서 돌아와 어퍼노이드의 폰지셀 별장에서 은거 생활을 시작했습니다. 인도에서 가져온 돈과 보물이 많았기 때문에 남부럽지 않게 살 수 있었죠. 다만 아버지는 늘 누구에게 습격 당할 것이라는 공포심을 갖고 있었습니다. 그래서 집에다 권투 선수 출신 경호원을 둘씩 두기도 했습니다."

            "아버지는 특히 의족을 한 사람을 두려워 했죠. 의족을 한 행상인이 물건을 팔려고 집에 들어오자 총으로 쏴 상처를 입혀, 거액의 배상금을 주고 해결한 적도 있었습니다. 지금부터 6년 전 정월 인도에서 편지가 한 통 왔습니다. 아버지는 그 편지를 읽고 얼굴이 창백해지면서 거의 기절할 것처럼 보였습니다. 그 날 병석에 누운 아버지는 4월 그믐께 돌아가셨습니다. 편지에 어떤 내용이 써 있었는지는 모르지만 무척 짧은 글이었던 것 같습니다. 아버지 병이 심해져 의사도 손을 놓았을 때 아버지는 우리 형제를 머리맡에 불러 이런 말을 했습니다."

            '나는 이제 저승으로 가지만, 마음에 걸리는 일이 하나 있다. 그것은 내 친구 모스턴의 딸에 관한 것이다. 나는 욕심 많게 그 아이가 받을 보물을 다 차지해 버렸다. 저기 약병 곁의 목걸이도 모스턴의 딸에게 주려고 만든 것인데, 아까워서 내가 갖고 있었다. 내가 죽으면 너희들이 그 아이에게 우리집 보물의 반을 주어야 한다.'

            "아버지는 잠시 괴로워 하더니 이야기를 계속했습니다. '모스턴 대위가 왜 죽었는지 그 까닭을 말하마. 나는 대위가 영국에 돌아온 것조차 모른다고 했지만, 사실은 대위가 런던에 도착한 날 밤 여기서 만났다. 그가 온 이유는 뻔하지. 인도에 있을 때 나와 모스턴 대위는 많은 보물을 손에 넣었다. 그것을 우리 둘이 나누어 갖기로 약속했던 것이다. 내가 보물을 가지고 먼저 돌아왔기 때문에 그는 그 때 자기 몫을 받으려고 한 거야. 대위와 나는 보물을 나누는 문제로 말다툼을 했다.

            그러다 대위는 갑자기 심장에 충격을 받고 '윽!' 하는 소리를 남기고 쓰러졌어. 그 전부터 심장이 좋지 않았지. 대위는 쓰러지면서 보물 상자에 머리를 부딪쳐 그대로 숨이 끊어졌다. 나는 곧 경찰을 부르려 했지만 말다툼을 하다가 심장에 충격을 받고 쓰러져 머리가 부딪쳐 죽은 것이라고 해도 경찰이 믿어 줄 것 같지 않았다. 또 소문이 퍼지면 보물 이야기도 세상에 다 드러날 것이고... 그래서 궁리 끝에, 대위가 우리 집에 온 것을 본 심부름꾼에게 사정을 얘기하고, 둘이 그 날 밤 시체를 묻어 버렸다.

            그래서 모스턴 대위는 인도에서 런던으로 돌아온 날 연기처럼 사라져버린 것이야. 나에게 사람을 죽인 죄는 없다. 그러나 시체를 감추고, 대위와 함께 나누어야 할 보물을 혼자 차지한 것은 대위의 외동딸에게 큰 잘못을 저지른 것이다. 그러니 내가 죽으면 보물을 그 딸에게 나눠 주어라. 보물을 감춘 장소는...'

            아버지가 여기까지 이야기했을 때, 갑자기 이상한 소리가 들렸습니다. 아버지는 무서운 표정으로 '저 놈을 쫓아내라, 저 놈!'하고 외쳤습니다. 창 밖을 보니 어두운 창문으로 안을 들여다보는 사람이 있더군요. 텁수룩한 수염, 먹이를 노리는 맹수 같은 눈이었습니다. 우리들이 창가로 달려갔을 때, 그 놈은 도망치고 없었습니다. 우리가 아버지 곁으로 돌아왔을 때 아버지는 이미 숨을 거둔 뒤였습니다."

            "우리 형제는 또 뜰로 나가 샅샅이 찾아보았지만 발자국만 몇 개 발견했을 뿐입니다. 다음날 아침에 둘러보니 아버지 방의 유리창이 깨져 있고, 선반과 상자가 어지럽게 흩어져 있었습니다. 또 아버지 시체 위에 '네 개의 서명'이라고 쓴 종이 쪽지가 핀으로 꽂혀 있었습니다. 우리는 그것이 무슨 뜻인지 몰랐고, 그저 잃어버린 것이 없는지 조사해 봤지만 그런 건 없더군요. 다만 서명을 한 네 사람이 아버지가 늘 두려워하던 사람들이란 것은 짐작할 수 있었습니다."

            새디어스 솔트는 여기까지 이야기하고 다시 물 담배를 쭈륵거리며 빨기 시작했다. 모스턴 양은 아버지의 비참한 최후 얘기를 듣고 거의 기절할 지경이었다. 우리는 그녀에게 물을 마시게 해 진정시켰다.

            의자에 앉은 홈즈의 눈은 빛나고 있었다. 드디어 자기의 지혜를 짜내어 해결해야 할 사건에 부딪친 것이다. 새디어스 솔트는 이야기를 계속했다.

            "아버지가 말씀하시던 보물을 몇 달 동안 찾았으나 찾을 수 없었습니다. 아버지가 말한 진주 목걸이만 보더라도 나머지 보물들이 얼마나 값비싼 물건일지 짐작이 갔습니다. 그 뒤 우리 형제는 진주 목걸이를 두고 말다툼을 했습니다. 형은 그 비싼 목걸이를 모스턴 양에게 주지 말자고 우겼어요. 아버지를 닮은 형은 욕심이 많습니다. 나는, 모스턴 양이 갑자기 비싼 목걸이를 가지면 소문이 퍼져 오히려 일이 잘못될지 모르니, 해마다 하나씩 보내자고 형을 설득했습니다. 그런데 어제 큰일이 생겼습니다. 형이 보물이 있는 곳을 마침내 찾아낸 것입니다."

            "아버지의 유언에 따르면 그 보물의 반은 모스턴 양이 가져야 합니다. 그래 나는 편지로 모스턴 양을 불러, 모든 이야기를 한 뒤 형이 있는 폰지셀 별장으로 가서 보물을 나누려고 한 것입니다. 욕심 많고 인색한 형이지만, 아버지의 유언을 무시하지는 않을 겁니다. 그래서 모스턴 양에게 보물을 나누어 줄 겁니다."

            나는 뭔가 무서운 일이 생겨날 것 같아 겁이 났다. 그러나 한편 모스턴 양이 하룻밤 사이에 백만장자가 된다니 기쁘기도 했다. 모스턴 양은 마치 꿈을 꾸는 듯한 얼굴이었다. 홈즈만이 침착하게 골똘히 생각에 잠겨 있었다.

            "새디어스 씨, 당신은 정말 좋은 일을 하셨습니다. 시간도 늦었으니 이제 형님에게 가지 않으시겠습니까?"

            "예, 가시죠." 대머리는 물 담배를 치우고 외출 준비를 했다. 이윽고 우리 네 사람은 문 앞에서 기다리던 마차에 올라타 어퍼노이드를 향해 떠났다. 새디어스 솔트는 마차 안에서도 이야기를 계속했다.

            "우리 형은 머리가 좋습니다. 보물을 어떻게 찾아냈는지 아십니까? 형은 보물이 틀림없이 집 안에 있으리라고 믿고, 건물의 높이와 방의 높이를 따로 계산했습니다. 집의 높이는 22미터 20센티미터, 방의 높이는 2층과 3층을 합해 20미터 10센티미터, 방 천장이 필요 이상 높다는 얘기죠. 그래서 천장 위에 뭔가 있다는 것을 알아낸 겁니다. 과연 텅 빈 천장에 보물 상자가 놓여 있었던 거예요. 보물은 50만 파운드 정도 될 것 같습니다."

            50만 파운드의 절반은 25만 파운드! 가정교사를 하던 가난한 처녀가 당장 영국에서 제일가는 부자가 되는 것이다. 마차는 꿈 같은 이야기를 싣고 고요한 어둠 속을 달려갔다.