오후 5시경, 홈즈는 유쾌한 표정으로 돌아왔다. "모스턴 양 사건은 비교적 간단해. 설명은 하나밖에 없어."
나는 놀라서 그를 쳐다보았다. "벌써 해결했나?"
"아니, 대강만 알아봤지. 옛날 타임즈 신문을 조사해 보니, 어퍼노이드의 솔트 소령은 6년 전 4월 28일에 죽었더군."
"솔트 소령은 모스턴 대위의 유일한 친구였어. 그런데 소령은 대위가 런던에 돌아온 것조차 모른다고 했고... 혹시 소령이 대위의 실종과 관계가 있는 게 아닐까?"
"그럴지도 모르지. 모스턴 양이 갑자기 진주를 선물 받은 것도 5월 4일의 신문 광고 때문이었는데, 그 엿새 전에 솔트 소령이 죽었으니 말이야..."
"맞아!"
"오늘 모스턴 양이 가져온 편지에 '당신은 억울하게 불행을 당한 사람' 이라고 한 것은 아무래도 그녀 아버지의 실종을 가리키는 것 같아. 선물이 솔트 소령의 죽음과 관계가 있다면, 대위의 행방 불명 역시 소령과 관련이 있겠지."
"그렇다면 모스턴 대위의 실종이 소령 때문이라는 얘긴데, 갑자기 6년이 지난 지금 와서 대가를 준다는 건 아무래도 이상하지 않나?"
"그게 바로 어려운 점이야! 오늘 밤 가 보면 알 수 있겠지. 밖에 마차가 온 것 같군. 모스턴 양이야. 어서 나가세."
나는 모자를 쓰고 굵직한 지팡이를 들었다. 홈즈는 책상 서랍에서 권총을 꺼내 주머니에 넣었다. 모스턴 양은 모험을 한다는 생각 때문인지 얼굴이 창백했다. 그러나 두려운 기색은 없었다. 마차 안에서도 홈즈가 묻는 말에 또박또박 대답했다.
"솔트 소령은 아버지의 친구 중 아버지와 가장 가까웠던 분입니다. 앤더만 섬에서도 아버지와 함께 일했지요. 아, 그리고 아버지 서랍에서 이상한 종이 쪽지가 나왔어요. 도움이 될까 싶어 가져왔습니다."
홈즈는 모스턴 양이 내민 종이 쪽지를 받아 무릎에 놓고 구겨진 곳을 폈다. 그리고 이중 렌즈로 찬찬히 조사했다. "이건 인도에서 만든 종이군요. 네 귀퉁이에 핀으로 꽂은 자국이 있고, 커다란 건물의 평면도가 그려져 있습니다. 방과 복도, 그 밖의 몇 군데 붉은 십자 표지가 있고, 그 위 '왼쪽에서 3.37'이라고 적혀 있군요. 왼쪽 구석에는 십자 네 개가 나란히 있는데, 그 옆에 조잡한 글씨로 조나단 스몰, 마호멧 신, 압둘라 칸, 도스트 아크발이라고 네 명의 이름이 적혀 있습니다. 이 종이는 사건과 관계가 있을 겁니다. 아주 소중한 것이어서 수첩에 적어 둔 모양입니다."
"예, 수첩 속에서 발견했습니다. 어떻게 그걸 아셨죠?"
"접은 쪽이 아주 깨끗하기 때문입니다. 꼭 도움이 될 겁니다. 잘 간직해 두십시오." 홈즈는 그리고 나서 생각에 잠겼다.
마차는 리디엄 극장 가까이 왔다. 9월의 밤은 안개가 자욱했다. 연극 구경을 가는 사람들이 안개 속을 걸어가고 있었다. 우리 세 사람은 마차에서 내려 편지에 적힌 대로 세번째 기둥까지 걸어갔다. 이때 마부 옷차림을 한 작은 사나이가 다가와 말을 걸었다.
"모스턴 양 일행이십니까?"
"제가 모스턴이고, 이 두 분은 제 친구입니다."
사나이는 홈즈와 나를 슬쩍 쳐다보았다. "실례지만, 혹시 경찰은 아니겠지요?"
"네, 확실합니다. 믿으셔도 됩니다."
모스턴 양이 대답하자 사나이는 '휘익!' 휘파람을 불었다. 그러자 한 소년이 사륜 마차를 끌고 나타나 문을 열었다. 우리가 올라타기 바쁘게 마차는 안개 낀 거리를 달리기 시작했다. 나는 위험한 곳으로 가는 심정이어서 바짝 긴장하고 있었다. 그래서 뛰는 가슴을 진정시키려고 모스턴 양에게 맹수 사냥 이야기를 꺼냈다가, 그만 총을 향해 범을 쏘았다고 말하고 말았다. 모스턴 양이 웃음을 터뜨려 오히려 마음을 가라앉힐 수 있었다.
런던의 구석구석을 자세히 알고 있는 홈즈는 밖을 내다보며 마차가 지나는 골목이나 거리 이름을 자세히 알려 주었다. 이윽고 마차는 어느 골목의 집 앞에서 멈추었다. 초인종을 누르자 하인 한 사람이 나왔다. 머리에 터번을 두르고 품이 넓은 옷에 노란 띠를 맨 인도 사람이었다.
"주인님이 기다리고 계십니다." 하인이 말하자, 안에서 커다란 목소리가 들렸다.
"들어오시라고 해."