"그렇다면 캐드건 웨스트가 어떻게 죽었고, 그래서 열차의 지붕에 얹혀졌는지 자세히 말해 보시오.."

"얘기하겠습니다. 모든 걸 밝히겠어요. 그 밖의 짓은 모두 내가 한 겁니다. 당신이 말한 그대로입니다. 주식 거래소에 진 빛을 갚아야 했어요. 나는 돈에 쪼들려 고민했습니다. 오버스타인은 내게 5천 파운드를 내겠다고 했어요. 나는 파산을 면하기 위해 그의 말에 따랐지요. 그러나 살인만은 결코 제가 저지르지 않았습니다."

"그럼, 일이 어떻게 된 겁니까?"

"웨스트는 전부터 나를 의심하고 있었습니다. 그리고, 당신이 말한 것처럼 내 뒤를 미행했어요. 나는 현관에 도착해서야 내가 미행 당한 사실을 알게 됐어요. 안개가 너무 짙어서 3 야드 앞도 보이지 않았거든요. 문을 두 번 두드리니까 오버스타인이 나타나더군요. 그런데 바로 그 자리에 웨스트가 달려와 그 서류를 어떻게 할 셈이냐고 따지더군요.

오버스타인은 짧은 지팡이를 항상 가지고 다닙니다. 그걸 손에서 떼어 놓는 일이 없지요. 그 속에 칼이 들어 있는 겁니다. 웨스트가 우리 뒤에서 집안으로 들어오려고 하자 오버스타인은 그 지팡이로 웨스트의 머리를 갈겼습니다. 그건 치명적이었어요. 웨스트는 그리고 5분도 안 되어서 죽어버린 겁니다.

현관에 그가 죽어 있는 모습을 보면서 우리는 어떻게 해야 좋을지 망설였습니다. 그때 오버스타인이 뒤쪽 창문 밑에 열차가 머무는 것을 생각해내더군요. 하지만 먼저 내가 가지고 간 서류를 조사해 보았습니다. 그리고는 그 가운데 세 장은 중요하니까 자기가 갖겠다고 하더군요. 그래서 내가 말했습니다.

'줄 수는 없소. 그것을 제자리로 돌려놓지 않으면 아마 울리지에서 대소동이 벌어질 거요.'

오버스타인은 고개를 흔들었습니다.

'아니, 무슨 일이 있어도 내가 가져야겠어. 아주 전문적인 내용이라서, 짧은 시간 안에 베끼는 것은 불가능하다구.'

'하지만 오늘 밤 안에 전부 갖다 놓지 않으면 야단이 벌어지는 거야.'

오버스타인은 한참 생각하더니 소리를 지르더군요.

'이 세 장은 내가 갖겠어. 남은 일곱 장은 이 사람의 주머니 속에 넣어 두자구. 그럼 시체가 발견되었을 때 다들 이 사람이 한 짓이라고 생각할거요.'

그밖에 다른 방법이 없었으므로 나는 그가 하자는대로 했습니다. 우리는 창가에서 30분이나 열차가 멈추기를 기다렸습니다. 안개가 너무 짙어서 아무 것도 보이지 않았습니다. 그래서 웨스트의 시체를 열차 지붕에 얹는 것은 그다지 어렵지 않았습니다. 나에 관한 내용은 이걸로 끝입니다."

"그럼, 당신 형님은 왜 돌아가신 거요?"

"형은 아무 말도 하지 않았어요. 하지만, 언젠가 내가 열쇠를 가지고 있는 것을 한 번 들킨 적이 있었지요. 그래서 아마 나를 의심하고 있었는지도 모릅니다. 형의 눈빛을 보고 그것을 알 수 있었습니다. 아시는 바와 같이, 형은 그 뒤 두 번 다시 자리에서 일어나지 못했으니까요."

방안은 침묵에 덮여 있었다. 그 침묵을 깨뜨린 사람은 마이크로프트였다.

"속죄를 할 방법이 없을까? 그렇게 되면 양심의 가책도 다소 덜게 될 거고, 처벌도 가벼워질 텐데."

"어떻게 속죄를 할 수 있을까요?"

"오버스타인은 설계도를 가지고 어디로 갔습니까?"

"모르겠습니다."

"혹시 행선지를 말하지 않았습니까?"

"파리의 루브르 호텔 앞으로 편지를 내면 받아볼 수 있다고 하더군요."

셜록 홈즈가 말했다.

"그렇다면 아직 속죄할 수 있는 방법은 있는 셈이오."

"제가 할 수 있는 일이라면 뭐든 하겠습니다. 나는 그 녀석을 그다지 좋아하지 않습니다. 그 녀석 때문에 나는 이렇게 파멸한 것입니다."

"여기 종이와 펜이 있소. 이 책상에서 내가 부르는 대로 받아 쓰시오. 봉투의 주소는 그 친구가 말한대로 적어요. 그것으로 충분합니다. 편지의 내용은 이렇게 하시오.

'인사말씀 줄이옵고. 지금쯤은 알아차렸으리라고 생각합니다만, 지난번 거래에서는 중요한 것이 한 가지 빠져 있습니다. 여기 복사본이 한 장 있습니다. 그것이 있어야 당신의 서류는 완전해집니다. 하지만 이것을 손에 넣기 위해 상당히 고생을 했으니까, 500파운드는 더 받아야 합니다. 우편 송금은 믿을 수 없고, 금화나 지폐로 줘야 합니다. 그 쪽으로 가도 좋지만, 지금 본국을 떠나면 주목을 끌 가능성이 있습니다. 그러니 토요일 정오에 채링크로스 호텔의 다방에서 만나고 싶습니다. 영국의 지폐나 금화 외에는 받지 않는다는 사실을 잊지 마시오.'

자 이제 됐소. 이렇게 해도 상대가 오지 않는다면 뭔가 다른 일이 벌어진 거겠지."

과연 오버스타인은 나타났다! 이것은 이미 역사적인 사실로 공개되어 있다. 그리고 그 이면에는 공개된 기록보다 훨씬 더 아기자기하고 흥미 있는 얘기가 숨어 있는 것이다.

오버스타인은 자신의 성공을 보다 완전하게 하고싶은 욕심 때문에 함정에 걸려들었다. 그 결과 그는 영국의 감옥에서 15년간 감옥살이를 하게 되었다. 오버스타인의 큰 가방 속에서 브루스 파팅턴 설계도가 발견되었다. 오버스타인은 이것을 전체 유럽 국가의 해군에 경매를 붙여놓고 있었던 것이다.

윌터 대령은 형기가 2년쯤 지났을 무렵 감옥에서 병으로 죽었다. 홈즈는 기분을 새롭게 해서 라사스의 다음 성가곡의 논문 작성에 매달렸다. 그 후 연구 논문을 자비로 출판, 전문가들 사이에서도 이 주제로는 아직 이만한 성과가 없는 것으로 평가받고 있다.

내가 우연히 알게 된 사실이 있다. 사건이 해결되고 몇 주일이 지나자, 홈즈는 여왕이 거주하는 윈저 궁으로 초대를 받았다. 돌아왔을 때 그는 눈부신 에메랄드 넥타이핀을 꽂고 있었다.

"그거 자네가 산 건가?"

내가 물었더니 홈즈는 빙긋 웃었다.

"어느 자비로운 귀부인께서 주신 선물이야. 그분을 위해 다행히도 조그마한 일을 해드린 일이 있거든."

홈즈는 그 이상은 아무 말도 없었다. 하지만, 나는 그 귀부인이 누구인지 금방 알아차렸다. 그 에메랄드 넥타이핀은 언제까지나 홈즈에게 저 브루스 파팅턴 설계도 사건을 기억나게 할 것이 분명하다.

<끝>